Annie Jump Cannon e la classificazione delle stelle
Annie Jump Cannon è stata un'astrofisica statunitense nata un secolo dopo Caroline Herschel, nel 1863: entrambe hanno dato vita ad un'attività di catalogazione risultata fondamentale nello sviluppo dell'attuale classificazione stellare.
Annie mostra le sue doti nel campo della matematica studiando all'Università di Wellesley, nel Massachusetts, considerata tra le migliori per le donne, anche se questa "specializzazione" femminile costituisce, di per sé, una discriminazione.
L'astronoma Annie Jump Cannon
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Nel Massachusetts il clima è rigido e Annie si ammala spesso: contrae anche la scarlattina, rendendola quasi totalmente sorda. Nel 1886 si laurea in fisica e rientra a casa ma si accorge che le prospettive di carriera, per una donna, sono assai ridotte e ancor di più se ha problemi di udito.
Nel 1892 effettua un viaggio in Europa per fotografare una eclissi di sole ma, al ritorno, la madre muore. Bisognosa di un impiego, chiede aiuto alla sua insegnante di fisica e astronomia all'Università che la assume come assistente, consentendole di frequentare corsi nell'ateneo, in particolare di astronomia, spettroscopia e tecnica fotografica.
Per svolgere ricerche usando un telescopio migliore si iscrive al Redcliff Women's College di Harvard, che utilizzava l'osservatorio dell'omonimo college.
Nel 1896 viene assunta dal direttore dell'Osservatorio di Harvard, Edward Pickering, in un gruppo di ricercatrici chiamato Pickering's harem, incaricato di compilare il catalogo Draper di spettri stellari, finanziato dalla vedova di un famoso astronomo, Henry Draper. In seguito, Annie ne diventerà l'assistente.
Il catalogo Draper
Pickering, convinto che la mente femminile fosse adatta a lavori ripetitivi come la catalogazione e calcoli complicati, riunì 45 scienziate per ordinare il materiale raccolto dagli astronomi maschi.
Il lavoro era massacrante e sottopagato: Annie classificò circa 230.000 stelle e pubblicò una raccolta di trecento stelle variabili, la maggior parte delle quali scoperte da lei.
Durante l'attività del gruppo di Pickering sorse una controversia su come classificare le stelle. Annie propose un compromesso suddividendole in classi spettrali denominate O, B, F, G, K ed M, a seconda della loro temperatura, che è tutt'ora valida.
Questo risultato le consentì di intraprendere una carriera professionale nel campo dell'astronomia ottenendo diversi dottorati onorari, premi e venendo inserita nella League of Women Voters tra le dodici più grandi donne americane viventi.
Annie Jump Cannon divenne anche la prima donna dirigente dell'American Astronomical Society.
Nella ricerca che portò alla creazione del catalogo Draper, la Jump Cannon teorizzò le differenze di oltre cinquecentomila spettri solari, gettando le basi dello studio dell'evoluzione delle stelle.
Annie Jump Cannon, nonostante fosse considerata la più grande esperta mondiale in spettroscopia, diventò professore di astronomia ad Harvard solo nel 1938, all'età di 75 anni, poco prima della morte avvenuta nel 1941.
Un'altra dimostrazione dell'Effetto Matilda, il principio secondo cui si tende ad attribuire solo agli uomini il risultato del lavoro di ricerca di una donna.
Annie fu molto attiva e si occupò di diverse attività oltre a quella scientifica. In particolare, fu una sostenitrice del voto alle donne e collaborò col Partito Nazionale Femminile americano per dare un contributo concreto alle donne nel difficile cammino dell'emancipazione e rendere più agevole il loro percorso.
Foto Wikipedia. Elaborazioni CaffèBook.
